Amerika-deskundige Olav van Zijl: ‘Game On: Amerikaanse vrouwensport is booming’

Er waait een storm door het Amerikaanse sportlandschap en het is niet de zoveelste tornado ergens in Nebraska. Het betreft de opmars van vrouwensport in Amerika, die niets minder dan een ware sportrevolutie te noemen is. Waar atletes decennialang moesten vechten voor zendtijd en fatsoenlijke salarissen, breken ze nu het ene na het andere record. Vrouwensport is booming, stadions zijn stijf uitverkocht en kijkcijfers exploderen.

Wie denkt dat dit succes zomaar uit de lucht komt vallen, heeft tijdens de geschiedenisles niet goed opgelet. De kiem voor deze sportieve aardverschuiving werd al in 1972 gelegd met de invoering van Title IX. Deze wet verbood discriminatie op basis van geslacht in het onderwijs. Ineens moesten universiteiten evenveel budget vrijmaken voor vrouwenteams als voor mannen. Als gevolg daarvan zijn generaties vrouwelijke sportievelingen opgegroeid met het besef dat een snoeiharde tackle of een beslissende driepunter net zo goed aan hen toebehoort. In de jaren ’90 volgde de definitieve stroomversnelling. Onder leiding van iconen als Michelle Akers, Carin Jennings en Mia Hamm veroverde het Amerikaanse vrouwenvoetbalteam de FIFA-wereldtitel in zowel 1991 als 1999. Zij lieten nog maar weer eens zien dat vrouwen ook moeiteloos stadions met 90.000 toeschouwers kunnen vullen.

The Title IX- cocktail
Sportevenementen zijn sowieso ontzettend populair in de VS. Iedereen komt samen om een wedstrijd te kijken en er worden massaal grote potlucks georganiseerd. Het idee van zo’n potluck is simpel: elke gast neemt een zelfgemaakt gerecht mee. Dit wordt dan vooraf afgestemd, zodat niet iedereen met potato salad arriveert. Buren, vrienden, familie en kennissen stromen binnen, het is gegarandeerd een keigezellige boel. Dankzij de ongekende populariteit van vrouwensportcompetities zoals de WNBA (basketbal) en NWSL (soccer) organiseren veel kroegen speciale evenementen en kijkavonden, die specifiek op deze doelgroep worden afgestemd. Zo wordt de drank- en menukaart vaak veranderd. Ik las bijvoorbeeld dat de bekende sportsbar The Sports Bra in Portland, Oregon, zijn kenmerkende Title IX-cocktail serveert. Dit is een combinatie van bourbon met perziklikeur, suikersiroop en verse munt.

Grote televisiezenders
Bovendien heeft social media het speelveld compleet veranderd. Atleten bouwen nu een directe band met hun fans op. Ze tonen hun humor, zijn uitgesproken, modebewust en vaak maatschappelijk betrokken. De jongere sportfan smult van dit rechtstreekse contact. Dit alles heeft ook nog eens een krachtig neveneffect. Onderzoek toont aan dat twee derde van de jonge meiden meer zelfvertrouwen krijgt door simpelweg te kijken naar succesvolle sportsters.Tel daarbij op dat grote televisiezenders en investeerders vrouwensport eindelijk zien als de goudmijn die het is, en het succesverhaal is compleet.

Uitverkochte stadions
De Amerikaanse sportwereld heeft dus een gigantische make-over gekregen. Wat begon als het inhalen van achterstanden, is uitgegroeid tot uitverkochte stadions en miljoenenpubliek. Ik denk dat dit pas het begin is en verwacht dat er nog meer professionele topfaciliteiten voor vrouwen bijkomen. Daarnaast verwacht ik dat er een nieuwe generatie rolmodellen aankomt, die de sportwereld voorgoed herdefinieert. Dus zet die popcorn maar klaar en de tv aan. Game on !

Olav van Zijl is een Amerikaans-Nederlandse commentator. Hij werkt vanuit Den Haag en de Verenigde Staten.

Reacties