“Spaanse vrienden, alsjeblieft geen 2-2”, had de Gazzetta-correspondent bij het Spaanse elftal als boodschap achtergelaten. In het voetbalgekke Italië worden nog altijd mensen met nachtmerries wakker sinds de 2-2 remise tussen Denemarken en Zweden op Euro 2004, waardoor de Azzurri de koffers konden pakken.

Een saillant detail, de toenmalige bondscoach van de Italianen was Giovanni Trapattoni, nu de coach van de tegenstander van vanavond: Ierland. En om kans te maken op de kwartfinale zullen ze eerst zelf moeten zorgen voor een zege op de al uitgeschakelde Ieren. “Het zou niet fair tegenover de andere ploegen zijn als ik niet met mijn sterkste opstelling speel”, zei de 73-jarige Italiaan.

Eenzelfde scenario als in 2004 zou vanavond opnieuw de uitschakeling betekenen voor de Italianen, nu als titelverdediger Spanje en Kroatië het op een akkoordje zouden gooien en 2-2 spelen. Dan eindigen zowel Spanje, Kroatië en Italië op vijf punten en een gelijk doelsaldo, maar hebben de Spanjaarden en Kroaten meer doelpunten gemaakt. “Alle suggesties hierover zijn belachelijk”, liet de Spaanse international Raúl Albiol al weten. “Er is al een heleboel gezegd over deze mogelijke uitslag. We zullen echter gewoon proberen te winnen, net als altijd. En dat zullen Italië en Kroatië ook.”

De Italiaanse bondscoach Prandelli heeft opnieuw hoge verwachtingen van zijn aanvaller Mario Balotelli die waarschijnlijk zal starten. Waarom? “Di Natale is effectiever als hij er tijdens de wedstrijd in komt”, gaf de bondscoach als een van de redenen. "Maar hij moet wel meer brengen."