Waar Nederlanders massaal op de bank neerploffen met een biertje en een schaal bitterballen als Oranje een wedstrijd speelt, gaan de Thai bij hun nationale sport met plastic stoeltjes de straat op om bij de buurman die wel een televisie heeft te kijken naar een wedstrijd Muay Thai. Oftewel, thaiboksen.

Als vakantieganger kun je Thailand dan ook niet verlaten zonder een wedstrijd te hebben gezien. En de plek bij uitstek om van een traditionele wedstrijd te genieten is het noordelijk gelegen stadje Chiang Mai. Hoewel de meeste toeristen het strand opzoeken op de zuidelijk gelegen eilanden, is Chiang Mai een populaire hang-out voor backpackers en doorreizigers. In het centrum van de studentenstad hangt een uiterst relaxte sfeer en er valt dan ook veelvuldig te genieten van de verschillende terrasjes.

Maar als je eenmaal bent bijgepraat met andere reizigers, wordt het hoog tijd voor het echte werk: een bezoek aan de arena om eens te zien waar die Thaise bevolking zo wild van wordt. Tijdens een wandeling langs de tempels van Chiang Mai, zul je ongetwijfeld al zijn aangesproken door iemand die flyers uitdeelt van het Thapae Boxing Stadium. Bij deze ‘proppers’ kun je meteen je ticket kopen.

Wanneer je na het eten de lange gang door richting de zaal loopt, hoor je de vreemde muziek al op de achtergrond. Tijdens een wedstrijd spelen muzikanten live de traditionele, en erg opzwepende, muziek. Rondom de boksring neem je plaats aan lange tafels om van de wedstrijd te genieten. Een avond bestaat uit verschillende partijen: de avond begint met jonge jongens die starten met een begroetingsritueel. Aangemoedigd door hun landgenoten – en toeristen – gaan ze tot het uiterste. Weddenschappen worden afgesloten, biertjes gaan de tafels rond.

De bloedstollende wedstrijd tussen de jonge jochies wordt afgewisseld door een vrolijk intermezzo van een groepje Thai die geblinddoekt de ring ingaan. Even is het grappig, maar wat de meesten betreft mag de echte spanning gauw terugkeren. Na de pauze is het tijd voor de ‘match’ van de avond, vaak een internationale partij. De bijzondere muziek zwelt aan, de ledematen worden nog even gemasseerd en de wedstrijd kan beginnen. Harde klappen worden uitgedeeld, harde trappen geïncasseerd.

Heb je de smaak te pakken gekregen en wil je zelf ook wel eens een poging wagen? In het Thapae Boxing Stadium kun je je melden voor een training. Voor 800 tot 1000 bath kun je twee lang getraind worden door je eigen trainer. Verwacht niet dat het makkelijk is: fysiek word je helemaal afgebeuld. Ook mentaal is het zwaar: want wat als je trainer zegt dat je op een vrachtwagenband op en neer moet springen om vervolgens zelf ruim een kwartier weg te blijven? Maar als je eenmaal de smaak te pakken hebt en je tegen je met kussens bedekte trainer uit mag leven, is het toch wel een erg leuke work-out.