Colombia kampt nog steeds met een imagoprobleem. Sinds de jaren zestig is het land praktisch afgesloten van de buitenwereld door strijdlustige rebellen en schietgrage drugshandelaren zoals de inmiddels legendarische Pablo Escobar. Guerrillastrijders laten zich nog steeds gelden op het platteland, maar de afgelopen tien jaar is de politie- en legermacht sterk uitgebreid. Colombia geldt weer als een relatief veilig land en het toerisme neemt een grote vlucht, vooral aan de Caraïbische kust. Hier wedijveren verlaten zandstranden, onaangetast oerwoud en prachtige koloniale steden om je aandacht. In het dun bevolkte gebied, waar voornamelijk indianenstammen en nakomelingen van Afrikaanse slaven wonen, heerst een gemoedelijke sfeer.

Proef de creoolse cultuur in het bruisende nachtleven van de steden Cartagena en Barranquilla of op een van de bounty-eilanden van San Andrés, Providencia y Santa Catalina. Op het vasteland lonkt het nationaal park Isla de Salamanca, waar de langste rivier van Colombia doorheen kronkelt. Huur een bootje en verken de mangroven, moerassen en waterwegen van dit deltagebied om te eindigen op een zandstrand waar schildpadden je enige gezelschap vormen.

Een andere must is de onherbergzame westkust van de regio Chocó, ingeklemd tussen de Stille Oceaan en de Andes. Alles is er indrukwekkend. Ten eerste de bevolking, die voor het merendeel bestaat uit Afro-Colombianen, de afstammelingen van Afrikaanse slaven. Zij wonen voornamelijk in kleine vissersdorpjes, net als de Emberá-indianen landinwaarts langs de rivieren. Dan is er de hoeveelheid neerslag (acht meter per jaar) en de hoge luchtvochtigheidsgraad. Maar je kunt bovenal genieten van de ongeëvenaarde natuur. Bij afgelegen stranden als Mecana, Huina en Bahia Solano ga je snorkelen of surfpeddelen met dolfijnen en zeeschildpadden. Tussen juni en oktober paren hier grote groepen bultruggen. De ecolodge El Cantil bij Nuqui verzorgt bootexcursies: www.elcantil.com.

Als het even kan, plan je reis naar Colombia dan zo’n veertig dagen voor Pasen. Dan barst elk jaar de Caraïbische stad Barranquilla uit haar voegen tijdens het op één na grootste carnaval van Latijns-Amerika. Vermijd de dure tribuneplaatsen langs de hoofdroute, maar kies een alternatieve straatoptocht zonder hekwerken en laat je verleiden door de opzwepende muziek: een combinatie van onder andere de Spaanse paloteo, Afrikaanse congo en Colombiaanse cumbia. Mocht je ’s avonds nog willen swingen dan kun je je lol op in het avondcarnaval, La Troja. Kijk voor het volledige programma op www.carnavaldebarranquilla.org