Eerlijk is eerlijk: Gambia is een land met een flink imagoprobleem. Want wie aan de kleinste staat op het Afrikaanse vasteland denkt, komt al snel uit bij sekstoerisme. En dan vooral onder blanke vrouwen van middelbare leeftijd. Wie echter verder kijkt dan zijn neus lang is, ontdekt dat Gambia een top of mind bestemming is voor liefhebbers van ecotoerisme.

Afrikaanse lover
Hoewel ik mezelf plechtig heb voorgenomen het niet te doen, kan ik het niet laten: het vliegtuig naar hoofdstad Banjul tóch even scannen op alleen reizende, blanke vrouwen van middelbare leeftijd. Het zijn er voor mijn gevoel opvallend veel. Een beeld dat overeenkomt met constateringen van hulporganisaties. Volgens deze organisaties reizen steeds meer vrouwen ‘op leeftijd’ af naar landen als Gambia om een vakantie door te brengen in de armen van een Afrikaanse lover.

Duurzaam toerisme
Eenmaal geland in Banjul concentreer ik me echter op een ándere toeristische sector die volop in beweging is. Gambia zet namelijk flinke stappen op het gebied van duurzaam toerisme. De autoriteiten van het land kiezen opmerkelijk genoeg niet zozeer voor massatoerisme, maar investeren volop in duurzame projecten. Op die manier proberen ze de bijzondere flora en fauna te waarborgen voor de volgende generaties. Duurzaam toerisme trekt bovendien reizigers die op een respectvolle manier met het land en haar bewoners omgaan.

Ecologisch compost toilet
Om duurzaam toerisme te faciliteren, zijn door het hele land charmante eco lodges gebouwd. De meest bekende eco lodge van Gambia is ongetwijfeld het Sandele Eco Resort aan de zuidkust. Dit resort bewijst dat luxe en eco prima hand in hand kunnen gaan. De lodges zijn bijzonder ruim opgezet en gemaakt voor duurzame materialen. Waar verwende reizigers ongetwijfeld wel even aan moeten wennen, is het – overigens geurloze – compost toilet. Want aan kostbaar water doorspoelen doen ze niet bij Sandele.

Verrukkelijke vis
Eco lodges zoals Sandele vormen de perfecte basis voor excursies of riviertochten. Natuurliefhebbers kunnen de beschermde natuurgebieden onder begeleiding van een gids exploreren. Ze nemen je graag op sleeptouw door het regenwoud Bijilo Forest Park aan de kust of het exotisch natuurschoon langs de Gambiarivier in het binnenland. Vraag je tourguide vooral een stop te maken bij het Calypso restaurant in Bakau. De vis wordt voor je neus gevangen en is zo verrukkelijk dat je Gambia voor altijd in je hart sluit.