Hi Panda
Als ik vrienden mag geloven die er net zijn geweest, is Beijing hip & happening. Tijdens de taxirit van het vliegtuig naar mijn hotel merk ik daar echter weinig van. Beijing oogt grauw en mijn eerste kennismaking voelt als een kille handdruk. Dat beeld moet ik  bijstellen als we bij The Opposite House worden afgezet: een gezellig en funky hotel dat zijn deuren opende in 2008, vlak voordat de Olympische Spelen losbarstten (www.theoppositehouse.com). Het hotel bevindt zich in het hart van Sanlitun Village, een levendige jetset- wijk van Beijing. Westerse merken zoals Balenciaga, Marni, Isabel Marant en Apple hebben er allemaal een vestiging en een middag shoppen is hier bepaald geen straf. Vooral omdat je in Sanlitun Village óók allerlei trendy Chinese shops vindt. Bijvoorbeeld van modelabel Hi Panda (www.hipanda.org). Dit label - herkenbaar aan drie grappige pandafiguurtjes - is in de afgelopen tien jaar razend populair geworden en tovert zelfs op het gezicht van Anna Wintour een glimlach. Ook de moeite waard is een bezoek aan de spa van Herborist, een trendy Chinees huidverzorgingsmerk. Een aanrader is de ‘one-finger massage’ gebaseerd op acupunctuurtechnieken. Hip lunchen doe je in Sanlitun Village bij tentjes als Herbal Café, Blue Frog en Flamme. Hier tref je de plaatselijke incrowd.

Verboden stad
Hoe leuk Sanlitun Village ook is, wat Beijing echt bijzonder maakt, zijn natuurlijk de culturele highlights. Een absolute must see is het Plein van de Hemelse Vrede. Dit plein kreeg wereldwijd bekendheid door de studentenopstand van 1989 waarbij naar schatting één miljoen Chinezen samenkwamen uit protest tegen de Communistische Partij. In het midden van dit gigantische plein vind je het mausoleum waar Mao Zedong sinds 1997 ligt opgebaard. Direct aan het plein grenst de Poort van de Hemelse Vrede die toegang geeft tot de Verboden Stad. Dit mysterieuze complex was ooit het imperium van keizers uit de Ming en Qing Dynastie die er samen met hun poortwachters en concubines woonden. Hoewel lang niet alle 9.999 kamers toegankelijk zijn, is het grootste paleis ter wereld minder ‘verboden’ dan je denkt. Zo hield Cartier er een juwelenexpositie en organiseerde ontwerper Salvatore Ferragamo er een afterparty tijdens Beijing Fashion Week.

The Great Wall
Een trip naar Beijing is perfect te combineren met een bezoek aan de trekpleister van het land: de Chinese Muur. Deze 6.259 kilometer lange verdedigingswal moest het Chinese Keizerrijk beschermen tegen vijandelijke ruitervolkeren. Er werd tien jaar aan de Muur gewerkt en volgens schattingen zijn er daarbij één miljoen mannen gestorven. De meeste toeristen bezoeken de Muur bij Badaling, maar niet veel verder vind je de gerestaureerde delen van de Muur bij Mutianyu. Het is hier minder druk en minstens zo indrukwekkend. Breng op de terugweg naar Beijing vooral een bezoek aan The Schoolhouse. Een pijler van dit restaurant is duurzaam toerisme. The Schoolhouse steunt de lokale bevolking door de aanschaf van biologische producten uit de omgeving en gaat op een ethische manier met het personeel om. En ook niet onbelangrijk: de chocolade soufflé is verrukkelijk. Na een paar dagen in Beijing ben ik overtuigd: deze stad verdient een tweede indruk. Wat begon met een koele handdruk, eindigt met een warme omhelzing.

Metro vloog met Cathay Pacific rechtstreeks naar Beijing. Kijk op www.cathaypacific.nl.