Op twee uurtjes rijden van het Franse Cannes doemen ze ineens op: steile, tot wel zevenhonderd meter hoge rotswanden. In de diepte kronkelt een turkooisgroene rivier door het kalkstenen ravijn, hoog boven de horizon cirkelen gieren. De 25 kilometer lange Gorges du Verdon, de op één na grootste kloof van Europa, vormt een wereld van verschil met de jachthavens en stranden van de Côte d’Azur.

Je kunt de natuurpracht op je in laten werken in de auto maar up close kom je pas echt als je de wandelpaden verkent of de rivier per kano of kajak bestormt. De meeste watersportmogelijkheden vind je in het meer van Sainte-Croix, dat als toegangspoort tot de kloof geldt. Wil je echt de hormonen door je lijf laten gieren, ga dan ‘canyonen’. Onder professionele begeleiding volg je de loop van de rivier door middel van een combinatie van wandelen, klimmen, springen, zwemmen en abseilen. Het kan vanaf 35 euro per persoon (aventuresetnature.com).

Niet de diepte maar juist de hoogte in? Boek een helikoptervlucht naar de ravijn vanuit Cannes (baptemedelair.fr), of ga paragliden tussen de gieren en adelaars vanaf 65 euro per persoon (verdon-booking.com). Het natuurpark waar de canyon deel van uitmaakt, is ook een populaire plek voor mountainbikers. Vanuit uitvalsbasis Castellane, waar fietsen en gedetailleerde kaarten verkrijgbaar zijn, lopen verschillende routes door de bergen. Nog energie over? Ga dan hiken in het aangrenzende natuurpark Luberon. Hier vind je onder andere Roussillon en de okergroeve waaraan het dorpje zijn warme, geelrode gloed dankt. De plaatselijke ‘okerroute’ voert langs de groeve, lieflijke heuvels en wijngaarden die uitnodigen tot een lange picknick.

Ga je weer richting kust, maak dan een stop in het dorpje Sillans-La-Cascade. Aan de overkant van het kasteel loopt een weggetje door het bos naar een spectaculaire waterval – het riviertje de Bresque stort hier zo’n veertig meter de afgrond in. Kom vroeg in de ochtend en je vermijdt de menigte. Om nog meer van de achtertuin van de Côte d’Azur te ontdekken, laat je de auto staan en stap je in de trein. De Train des Pignes is een boemel die van Nice naar Digne-les-Bains, zo’n 150 kilometer naar het noordwesten, rijdt. Het spoor voert langs kolkende rivieren en steile rotswanden, door regio’s die niet of amper toegankelijk zijn voor auto’s.