“E-e-e-pke!”, schreeuwen drie tienermeisjes als de kersverse ridder de Ridderzaal op het Haagse Binnenhof verlaat. Loes, Linda (beide 15) en Bianca (16) uit Amsterdam staan er al de hele dag, om maar niets te hoeven missen van de Nederlandse medaillewinnaars op de Olympische Spelen die gisteren in Den Haag in het zonnetje werden gezet. “Epke is het lekkerste hapje”, giechelen de meiden. “Dat hij goud heeft gewonnen, is mooi meegenomen.”

Alle medaillewinnaars waren uitgenodigd voor een huldiging in de Ridderzaal, waar diverse toespraken werden gehouden en onderscheidingen werden uitgereikt (zie kader). Premier Rutte sprak in zijn dankwoord aan de sporters van een “fantastische prestatie”. De minister-president stond wat uitgebreider stil bij de zes gouden medailles die de equipe in Londen wist te behalen. “En Hans van Zetten heeft eigenlijk de zevende gouden medaille binnengehaald”, vond Rutte, verwijzend naar diens emotionele commentaar bij de gouden rekstokoefening van Zonderland.

Als de sporters na afloop van het evenement naar buiten lopen, valt ze een klaterend applaus van honderden mensen ten deel. “Dit geeft je toch weer even een nieuwe boost”, straalt de vermoeid uitziende surfkampioen Dorian van Rijsselberghe. Ook zwemster Marleen Veldhuis (zilver en brons) is onder de indruk. “Nu ik moeder ben, misschien nog wel meer dan de vorige keren. Dan zie je die kinderen enthousiast naar je staan zwaaien... prachtig.”

Hockeyster en Metro-columniste Ellen Hoog straalt na afloop van de plechtigheid met een gouden medaille om haar nek. “Geweldig. Genieten. Vereerd. Feesten. Trots”, vat zij de afgelopen weken in vijf woorden samen. Hoog heeft trouwens geen bloemen gestuurd naar de twee vrouwen die als gevolg van haar stick gewond raakten. “Tegen die eerste heb ik nog wel sorry gezegd, maar die Argentijnse in de finale... ach het hoort erbij”, besluit de blondine met een knipoog.

Tranen bij Zonderland, pluim voor Verhaeren
Epke Zonderland kreeg het gisteren in de Ridderzaal even te kwaad, toen hem werd gevraagd of hij nog wat wilde zeggen over zijn koninklijke onderscheiding. Na een knuffel van spreekstalmeester Humberto Tan en een warm applaus van de overige aanwezigen, keerde de ‘ridder’ terug naar zijn plek. “Dit succes heb ik aan zo veel mensen te danken. Dit is iets wat ik nooit in mijn eentje voor elkaar zou hebben gekregen”, legde hij zijn emotionele bui later uit. “Ik dacht aan mijn vrienden, mij familie en natuurlijk ook mijn trainer. Toen knakte het eventjes.”

Zonderland was niet de enige die tot Ridder in de orde van Oranje Nassau werd benoemd. Ook windsurfer Dorian van Rijsselberghe, de hockeysters en hun coach Max Callas kregen een lintje. Die was er eveneens voor zwemcoach Jacco Verhaeren, die met zijn zwemmers tijdens diverse Olympische Spelen inmiddels vele medailles wist te behalen waarvan tien gouden. Verhaeren is bovendien door een vakjury uitgeroepen tot ‘gouden coach’. Hij liet Daniël Knibbeler, coach van Epke Zonderland, en mannenhockeycoach Paul van Ass achter zich.

Sportminister Edith Schippers deelde in de Ridderzaal zogenoemde ‘chapeau-beeldjes’ uit aan wielrenster Marianne Vos en zwemster Ranomi Kromowidjojo. Die twee zijn vier jaar geleden al benoemd tot ridder, vanwege hun gouden prestaties bij de Olympische Spelen in Beijing.