MADRID - Uit het hele land zijn Spanjaarden zaterdag naar de hoofdstad Madrid gereisd voor een demonstratie tegen de bezuinigingsmaatregelen van de regering. Op het Christopher Columbusplein in het centrum van de stad, waar de demonstranten later zullen worden toegesproken, worden een half miljoen mensen verwacht.

De demonstratie is georganiseerd door de Sociale Top, een samenwerkingsverband van meer dan 150 organisaties, en de grote vakbonden.

De Spaanse economie verkeert in een ernstige recessie en de werkloosheid in het land bedraagt bijna 25 procent. De conservatieve premier Mariano Rajoy heeft een lening van zo'n honderd miljoen euro van de Europese Unie geaccepteerd, om de banken te redden die dreigen om te vallen door het ineenstorten van de Spaanse vastgoedmarkt. Naar verwachting zal Spanje bovendien zijn staatsobligaties aan de Europese Centrale Bank verkopen, al wordt over de voorwaarden van die transactie nog onderhandeld.

Om de tekorten terug te brengen en het vertrouwen van investeerders terug te winnen heeft de regering vergaande bezuinigings- en belastingmaatregelen genomen. Minister van economie Luis de Guindos zei zaterdag dat de regering zich ervan bewust is dat ze offers van de Spaanse bevolking vraagt.

"Deze offers zijn absoluut onontkoombaar als we het moeilijke economische klimaat willen ombuigen", zei De Guindos op Cyprus, waar de ministers van financiën van de EU vergaderden. "We leggen de basis voor herstel."

Daar dachten de demonstranten in Madrid duidelijk anders over. 'Ze verwoesten het land en we moeten ze tegenhouden', zo luidde de tekst op een spandoek.

"Het beleid van deze regering veroorzaakt te veel pijn", zei vakbondsleider Ignacio Fernandez Toxo. "Het is een leugen dat de economie niet op een andere manier hersteld kan worden."

Brandweerman Carlos Melgaves, die met zo'n vijftig collega's meeliep, somde op wat er zoal mis is. "We hebben salaris ingeleverd, we krijgen niet de brandweertraining en de uitrusting die we nodig hebben. Er zijn meer scholieren en minder leraren in de klassen van onze kinderen en op de gezondheidszorg wordt ook bezuinigd. We kunnen het niet meer aan."