MOSKOU - Drie leden van de feministische Russische punkband Pussy Riot zijn vrijdag in Moskou schuldig bevonden aan vandalisme. De rechter zei dat de verdachten werden gedreven door religieuze haat en gelovigen hebben beledigd. Voor de rechtbank pakte de politie een aantal aanhangers van de verdachten op, onder wie oud-schaakkampioen Garri Kasparov en de linkse oppositieleider Sergej Oedaltsov.

Tegen de vrouwen is drie jaar gevangenisstraf geëist. De strafmaat moet nog worden uitgesproken. Ze kunnen maximaal zeven jaar gevangenisstraf opgelegd krijgen. Er wordt rekening mee gehouden dat het voorlezen van het vonnis uren gaat duren. De rechter las onder meer verklaringen van getuigen a charge voor, die zeiden dat de verdachten 'duivelse dansen' hadden uitgevoerd in de kerk en zich schuldig hadden gemaakt aan heiligschennis.

"Dit is allemaal onzin", zei Boris Akoenin, een van de bekendste schrijvers van Rusland. "Ik kan niet geloven dat in de 21e eeuw een rechter van een seculiere rechtbank het over duivelse bewegingen heeft. Ik kan niet geloven dat een overheidsvertegenwoordiger middeleeuwse kerkraden citeert."

De verdachten, de 23-jarige Nadezjda Tolokonnikova, de 24-jarige Maria Alechina en de 29-jarige Jekaterina Samoetsevitsj, zijn berecht omdat ze in februari in de belangrijkste Russisch-orthodoxe kerk van Moskou een 'punkgebed' ten gehore brachten, waarin de woorden 'Moeder Maria, bevrijd ons van Poetin' voorkwamen. Met hun actie wilden ze er naar eigen zeggen tegen protesteren dat het hoofd van de kerk de kiezers had opgeroepen bij de presidentsverkiezingen op Vladimir Poetin te stemmen. Ze zitten sinds maart in voorarrest.

Een van de advocaten van de verdachten, Nikolaj Polozov, zei vrijdag voor het begin van de zitting dat zijn cliënten hopen op vrijspraak, maar bereid zijn te blijven vechten. Bij de rechtbank, waar honderden aanhangers van de verdachten zich hadden verzameld, was veel politie op de been. De demonstranten scandeerden 'Rusland zonder Poetin'.

De zaak tegen Pussy Riot heeft het aanzien van Rusland in de rest van de wereld beschadigd. Zelfs al zouden de verdachten een gevangenisstraf opgelegd krijgen die gelijk is aan de duur van hun voorarrest zal dat zo blijven.