In Saudi-Arabië zijn vrouwen niet welkom bij IKEA. Dat zou je althans kunnen opmaken uit de catalogus voor 2013 van de Zweedse woongigant, die internationaal in 38 landen wordt verspreid. Metro Zweden ontdekte dat in de beelden die in elke catalogus worden afgedrukt, vrouwen in die voor Saudi-Arabië zijn weggepoetst. Het product is verder voor alle landen waar IKEA woonwarenhuizen heeft op enkele details na precies hetzelfde.

IKEA besloot pas gisteren, na publicatie van de onthullingen in Metro, te reageren. “Als makers van deze catalogus hebben we hier spijt van”, zegt woordvoerder Josefin Thorell over het retoucheren van de foto’s in de Saudische gids. “We hadden hier op moeten reageren, en inzien dat dit in conflict is met de waarden van IKEA.” Op de eigen site van het concern valt onder meer te lezen: ‘Vrouwen veranderen de wereld’. IKEA belooft ‘de procedures te herzien’ om soortgelijke situaties in de toekomst te voorkomen. Het bedrijf laat echter in het midden of de Saudische catalogus wordt aangepast of niet.

In het streng-islamitische Saudi-Arabië worden vrouwen volgens mensenrechtenorganisaties stelselmatig gediscrimineerd. Ze mogen geen auto rijden, stemmen of zich zonder begeleiding van een mannelijk familielid op straat begeven. Voor de Saudische markt heeft IKEA kennelijk besloten censuur te plegen op de eigen beelden, door de vrouwen erin op de computer weg te halen. Hoewel het in het land niet is verboden vrouwen af te beelden, wiste IKEA onder meer een jong meisje die haar huiswerk doet van een foto.

De Zweedse handelsminister Ewa Björling reageerde maandag vol ongeloof. “Je kunt vrouwen niet wissen uit de realiteit”, laat ze weten. “Als Saudi-Arabië niet toestaat dat vrouwen werken, lopen ze de helft van hun intellectuele kapitaal mis. Deze afbeeldingen zijn het zoveelste voorbeeld van de lange weg die Saudi-Arabië nog moet maken op weg naar gelijkheid van man en vrouw.”