ROME - Een Italiaanse rechter heeft donderdag het huisarrest van de kapitein van het gekapseisde cruiseschip Costa Concordia opgeheven. In januari kwamen 32 mensen om het leven toen het schip voor de kust van Toscane aan de grond liep.

Rechter Valeria Montesarchio hief het huisarrest van Francesco Schettino op maar zei dat hij zijn woonplaats in de buurt van Napels niet mag verlaten zolang het onderzoek duurt. Schettino is doodslag ten laste gelegd evenals het veroorzaken van een schipbreuk en het verlaten van een schip terwijl veel passagiers en bemanningsleden nog aan boord waren.

Costa Crociere, de cruisemaatschappij waarvoor Schettino werkzaam was op het moment van het ongeluk, betwist dat de kapitein te dicht langs de kust voer en daardoor voor het eiland Giglio aan de grond liep. Het openbaar ministerie denkt dat Schettino dat - als een soort publiciteitsstunt - wel deed. Volgens Schettino stond de rots waar hij tegenaan voer niet op de zeekaarten van het schip, hoewel het een herkenningspunt in het gebied is.

In een memo aan zijn advocaten verdedigt Schettino zijn handelen. In het document - dat donderdagavond in een Italiaanse televisieshow gepresenteerd zal worden - schrijft Schettino volgens het Italiaanse persbureau ANSA dat hij geen lafaard is. Ook prijst hij zijn eigen snelle reactievermogen waardoor meer slachtoffers volgens hem werden voorkomen.

Schettino schrijft dat hij 'uit puur instinct' het schip snel richting het eiland stuurde toen het de rots raakte om zo verder leed te voorkomen. De kapitein zei ook te hebben geworsteld met de vraag of hij 'wel of niet moest evacueren' voordat het schip in de buurt van een haven was. Hij besloot het niet te doen.

Omdat niet alle reddingsboten konden worden neergelaten sprongen sommigen van de 4200 gasten in het water en probeerden naar de kust te zwemmen. Getuigen zeggen Schettino op de wal te hebben gezien terwijl veel passagiers op het schip nog op reddingswerkers wachtten. Schettino ontkent dat en stelt dat hij hielp de evacuatie te coördineren, die volgens de gasten te laat begon en chaotisch verliep.

Over twee weken presenteren deskundigen hun onderzoek naar de oorzaak van de scheepsramp.