De oud-voetballer speelde voor Veendam, Roda JC, MVV en het Nederlands elftal. Bij Roda JC is hij nog altijd clubtopscorer. Ook is Nanninga, samen met Johan Neeskens, een van de twee Nederlanders die wisten te scoren in een WK-finale. De spits was met Oranje actief op het WK van 1978 in Argentinië.