PASADENA - De Amerikaanse verkenner Curiosity is geland op Mars. Het ruimtevoertuig gaat op speurtocht naar sporen van leven op de Rode Planeet. De landing verliep geheel volgens plan, maandagochtend om 07.30 uur Nederlandse tijd.
Binnen enkele minuten na de landing in een gigantische krater stuurde Curiosity de eerste zwart-witfoto's van zijn schaduw naar de aarde, naar het ruimtevaartcentrum van de NASA in het Californische Pasadena. De veilige landing werd daar door de aanwezige medewerkers met gejuich en applaus ontvangen.
De landing van Curiosity was een technische tour de force, die zijn weerga niet kent en door de bedenkers kernachtig werd samengevat als 'zeven minuten van verschrikking'. Met behulp van remraketten, een hitteschild en een parachute werd in dit korte tijdsbestek afgeremd van 21 duizend kilometer per uur tot praktisch nul. Een speciale landingsmodule plaatste de verkenner vervolgens met kabels op het Marsoppervlak, terwijl camera's de landing vastlegden.
"Het lijkt erop dat we op een goed vlak stuk zijn geland. Prachtig, echt prachtig", zei Adam Steltzner, die leiding gaf aan het team techneuten dat de landing heeft uitgedacht.
Het buitenaardse huzarenstukje geeft het zelfvertrouwen van NASA een flinke oppepper. De ruimtevaartorganisatie hoopt met het peperdure project - 2,5 miljard dollar - een reeks wetenschappelijke ontdekkingen te bewerkstelligen die kunnen resulteren in de broodnodige fondsenwerving voor een toekomstige bemande reis naar de Rode Planeet.
President Barack Obama toonde in een tweet zijn waardering voor de ruimtevaartorganisatie: "Ik feliciteer en bedank alle mannen en vrouwen van NASA die deze bijzondere prestatie hebben geleverd."
Curiosity onderneemt de komende twee jaar een reis vanuit de krater waar hij is geland naar de aanpalende berg Mount Sharp. Rotsboringen en analyse van de roestkleurige bodem moeten uitwijzen of het gebied ooit over de geschikte omstandigheden beschikte voor de ontwikkeling van leven.
De Marsrover is uitgerust met een flink wetenschappelijk instrumentarium, beschikt over een weerstation en diverse camera's. Voortgedreven door kernenergie kan het ruimtelaboratorium met zijn robotarm woelen in de bovenste aardlagen, terwijl een speciale laser stenen en rotsen kan doen verdampen. Het chemische lab aan boord van de rover analyseert de hierbij vrijkomende gassen. Een speciale detector meet de straling op het oppervlak en heeft dit ook tijdens de acht maanden durende reis naar Mars gedaan. De verzamelde gegevens moeten wetenschappers inzicht verschaffen in de risico's die astronauten kunnen lopen tijdens een bemande reis naar de planeet.
De komende dagen worden de eerste kleurenfoto's van Curiosity verwacht. Over enkele weken, als de belangrijkste controles van de rover zijn verricht, kan de verkenner zijn eerste ritje maken.
De landingsplek werd speciaal gekozen vanwege de vele aanwijzingen voor de aanwezigheid van water in het verleden, een van de voorwaarden voor het bestaan van leven zoals wij het kennen. Aan de rand van de Gale-krater ligt de vijf kilometer hoge Mount Sharp. Op foto's die vanuit de ruimte zijn gemaakt lijkt het erop dat er zich aan de voet van deze berg mineralen bevinden die zich in de nabijheid van water kunnen hebben gevormd. Curiosity gaat niet op zoek naar organismen, maar naar de bouwstenen van leven, zoals koolstof, stikstof, fosfor, zwavel en zuurstof.
Curiosity is niet de enige rover die het Marsoppervlak verkent. Op het zuidelijk halfrond van de planeet rijdt nog altijd Opportunity rond, de verkenner die acht jaar geleden is geland en zijn makers nog dagelijks verbaast met zijn ongekend lange levensduur.
